历代的统治者，无一不是精英中的精英，是亿万人之中脱颖而出的佼佼者。他们深谙驾驭臣子、掌控百姓之道，为了巩固统治，无师自通地摸索出一整套治理国家、管理大臣的办法，而分封制便是其中最为经典的一环。 在周朝时期，统治者就已经懂得运用激励机制来调动各方积极性，让江山千秋万代稳如磐石。被分封的人，往往是同宗同姓的亲族，或者是国家功臣的后代，再或者是立下赫赫战功的将军，他们因忠诚和能力获得爵位，成为周天子稳固统治的基石。
分封的等级大致分为五个层次：最高者为公爵，次一等级为侯爵，第三等级是伯爵，其下是子爵，而最低一级则是男爵。不过，春秋时期的诸侯中，许多所谓的公爵，其实只是自封或被他人尊称的头衔，并非周天子亲自赐封的官爵。 一提到春秋时期，人们很自然就会想到春秋五霸。那时，周天子的权威已经衰微，名义上的天下之主渐渐失去了实际控制力。诸侯势力逐渐壮大，他们敢顶撞周天子，不按天子的命令行事，甚至在各自之间相互争斗。合纵连横、明争暗斗，这些最强势的诸侯被后人称为春秋五霸。至于春秋五霸具体都有哪些人物，历史上有两种说法：一种是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王；另一种说法则是宋襄公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾以及卧薪尝胆的越王勾践。前者时间靠前，属于春秋中期的霸主；后者则指春秋末期的五霸。 在春秋前期，五霸之中，其他四位诸侯大多称公，只有楚庄王敢称王。原因在于，当时周天子所授的最大封号为公，而王是周天子独有的称号，如周文王、周武王、周幽王，相当于后来的皇帝。天无二日，民无二主，所谓尊王攘夷，正是为了维护唯一的王权秩序。称王意味着挑战天子，是谋反之举，必须具备相应的统治实力和军事实力。楚庄王为何敢称王？当时楚国在诸侯中地位偏低，他的封号仅为子爵，几乎是倒数第二。但天道酬勤，机会总是留给有准备的人。楚国的统治者胸怀远大理想，励精图治，从河南淅川起步，逐步扩张领土，南征北战，先后吞并随国等南部小国，国力大幅增强。楚国强大后，派使者前去请求周天子赐位，以便名正言顺，但却遭到拒绝。楚国的老大熊通愤怒地说：吾先鬻熊，文王之师也……王不加位，我自尊耳。 公元前740年，东周平王三十一年，楚国熊通自立为王，史称楚武王，这标志着楚国已崛起，不再受周朝摆布。楚武王五十一年去世，其子熊赀继位为楚文王，迁都至郢都（今湖北宜城楚皇城），国力进一步增强，江汉一带诸小国纷纷臣服。据《战国策·楚策一》记载：楚，天下之强国也。楚地西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有汾陉之塞、郇阳，地方五千里。到楚成王即位时，楚国已成为春秋五霸中最强的国家。 由此可见，楚国统治者之所以敢称王，不仅因为周天子远在天边、难以干预，更重要的是楚国自身国力雄厚、经济繁荣，完全具备独立称王的资本与底气。
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